二人暮らし２

　いつもと変わらぬ朝を今日もむかえた。寒さに耐えつつベッドからなんとか抜け出し洗面所で顔を洗っていると、リビングの方から香ばしく焼けたパンと卵とウィンナーとコーヒーの匂いが漂ってきてすっかり空になっている胃袋が早く中におさめたいとばかりに音を立てる。

　今週の朝食は緑間が担当しているが、今朝は洋食のようだ。昨日は飲み会の翌朝だったのもあってかさっぱりとした朝粥だった。
　急かされるように寝癖を直すと黒子は洗面所を後にした。

「おはようございます、緑間君」

　緑間は目玉焼きの乗った皿をテーブルに並べていたが黒子に気付いて顔を上げた。

「ああ、おはよう。もう少しで起こしにいくところだったのだよ」
「いつもより少し遅くなっただけですよ」
「まぁそうだが･･･」 

　黒子は所定の位置に腰を下ろし、しげしげとテーブルを眺めた。自分の前に置かれている皿には見事に半熟になっている目玉焼きが乗っているが、向かいの緑間の皿には黄身がはみ出ていて全体的にぐっちゃりとしているなんとも不格好な目玉焼きが乗っている。
　食べてしまえば味なんて一緒なのに上手くいった物を黒子によこし、緑間自身は律儀に失敗した方を食べるつもりのようだ。

「どうした、食わんのか」
「あ、いえいただきます」 

　ご飯のときは醤油をかけるけれどパンのときは塩胡椒にしている。手を合わせ、いただきますと言ってから容器を手に取りぱっぱと振りかけた。
　量が半分を切っている。そろそろ詰め替え用の残りをを確認しておくべきかなと考えながら、目玉焼きをつついた。

「今週末、いつものスーパーで特売があるのだが塩胡椒も安くなっていたのだよ。買っておくべきだろう」

　ああ緑間も同じことを考えていたのだなと少し嬉しくなるのと同時に、スーパーの特売がなんて似合わない男だろうとおかしくもなる。ここで吹き出したら機嫌が悪くなるのは間違いないから、耐えるようにトーストをかじった。

「そうですね。他にも買っておいて方が良い物があるかもしれませんし、後で確認しておきましょう」 

　学生の二人暮らし。生活に余裕はない。切り詰められる部分はとことん切り詰めたい中で、行きつけのスーパーの特売日は欠かせない恒例行事となっている。
　高校の頃はチラシなど見向きもしなかったと言うのに、今では隅から隅まで漏れなくチェックするようになった。
　笑い事ではなく至ってまじめなのにチラシを一枚一枚きっちり見ている緑間の姿はやっぱりおかしくて、ちょっとむず痒い。 
　足りなかったのかもう一度塩胡椒を振りかけた緑間が容器をしげしげと見下ろしている。
　テーブルに戻して顔を上げた。

「黒子」
「はい」 

　釣られた黒子も箸を動かす手を止める。

「胡椒の容器なのだがやはり徳用にするべきではないのか」
「またそれですか･･･。前にも言いましたが二人暮らしで徳用サイズは必要ありませんよ。そりゃあ時々高尾君や火神君が来ますけどそれにしたってあんな大きいのはいりません」
「しかしあれの方が安上がりだろう」
「そんなことないです。使い切る前に湿気ってしまって駄目になること間違いなしです。このサイズでいいんです」
 

　第一容器は何度も使い回して中身だけ購入しているのだ。その中身だって安売りで買っているのだから、お徳用サイズのが安上がりなんてことはないと思う。
　正直もったいない。

「いや、だが･･･」
「塩胡椒、そんなに使いません。もったいないです」

　まだ何か言いたげにしていたけれども、黒子に断言されると黙ってカフェオレを啜りだした。
　機嫌が悪くなったようには見えないので、納得したのだろう。
　口には出さないが、心の中で黒子は勝利宣言をした。

『ふ･･･まだまだですね緑間君。僕の勝ちです』

　おは朝占いがＴＶ画面から流れる頃には朝食も食べ終え、二人分の食器を黒子は洗い上げるといったん自室に戻り出掛ける支度に取りかかった。
　鞄にノートや筆記用具を詰め込み内ポケットに充電完了した携帯電話を押し込むと、まだ履いていなかった靴下を求めて部屋を後にする。
　昨日の洗濯当番は緑間だった。ベランダ側の窓際に畳んだ衣類を入れるかごが二つ並んでいる。黒子は傍らにしゃがみ込むと綺麗に畳んであったシャツが乱れるのも構わずに自分用のかごの中をごそごそ漁った。
　緑間がこの光景を目にしたら、「上から順に取り除いていけばいいのだよ！」と怒鳴ってきそうだ。

「あったあった」

　靴下は一番下になっていた。が、

「片っぽだけなんですけど･･･」

　昨日は脱衣所で脱いでそのまま洗濯機に突っ込んだのだから、間違いなく両足分洗われているはずなのにいくら漁っても片方しかない。もしや緑間の衣類に混じっているかもしれないと、隣のかごもひっくり返してみたが、ない。

「なにをやっているのだよ･･･」

　さて困ったなと膝を抱えていると、背後から呆れたような声が降ってきた。

「靴下が片方しかないんです。昨日畳んだときありませんでしたか？」

　その場に座り込んだままの体勢で後ろの緑間を降り仰ぎながら、相方のいない靴下を摘んで揺らして見せた。
　ふむ、と顎に手を当ててしばし考え込んだのち、

「畳んだときは揃いであったと思ったが･･･他の衣類に紛れていないのか？」
「全部見たけどないですよ」

　ほらと黒子が指さした先では緑間と黒子の衣服が混ざり合い山盛りになっしまっている。わざわざ分けて畳んだというのに、すっかり台無しになっている光景を目のあたりにした緑間は呆れて盛大にため息を吐いた。

「それでは皺になるだろう･･･」
「探したからこうなったんです。不可抗力ですよ」

　やれやれと肩を竦めながら山積みの前に膝をつくと、緑間はバサバサと一枚一枚衣類を振って中に靴下が入っていないか確認し始める。確認し終えたものは黒子のと緑間のとで分けて傍らに重ねていく。
　しかし最後の一枚になっても黒子が探していた靴下は発見出来なかった。

「ないのだよ」
「ないですね」
「ここまで探してもないのなら、ここにはないのだよ。洗濯機に入れ忘れたのではないか？」
「脱衣所で脱いでそのまま洗濯機にいれました。だからそんなことないです」

　絶対です！と言い切る黒子を横目で伺いながら緑間は淡々と衣類を片付けると、黒子のものは彼の目の前に押しやり自分の服だけを抱えて立ち上がった。
　適当に畳んだから皺になってしまったものもあるだろう。
　壁時計を見るとそろそろ家を出なければならない時間になりつつあった。皺になると困る服だけハンガーに掛けて他は諦めることにする。

「靴下なら予備にいくつもあるだろう。なにもこれに拘らずに他のを履けばいいだけだ」

　未だ座り込んでいる黒子が少しむっとしながら顔を上げた。

「今日はこれが履きたい気分だったんです」　

　どうやら黒子の頑固モードのスイッチが入ってしまったようだ。
　無表情に努めながらも僅かに中央に寄る眉、うっすら高揚している目元、ちょっとへの字になっている唇。
　元々黒子は頑固だが普段それが表だって出ることはあまりない。こればかりは折れない譲れない案件等が出たときや、些細な言い争いの果てに頑固モードのスイッチが入る。

　こうなるとこちらが折れるかなんらかの妥協案を提案するまでこのままだ。たまに突然切れる時もあるけれど、ごくたまにだった。

「しかしないものはないのだから今回は諦めるのだよ。そろそろ家を出ないと間に合わなくなるぞ」

　黒子はこの靴下が履きたいのだと主張したがそれは思わず、勢いのままに言ってしまっただけで頑固モードに入る前まではきっと微塵も思っていなかっただろう。
　その場から動かない黒子に変わって代わりの靴下を持ってくることにする。今緑間が抱えている衣服の中にも靴下はあったけれど、これは緑間用のもので黒子の足に合う訳がない。
　もしこれを、「代わりにこれを履くのだよ」と黒子に渡せば頑固モードにご立腹モードも足されて手の付けようがなくなるのは明らかだ。
　黒子の部屋のドアをノックして「失礼するのだよ」と彼の耳に届くくらいの大きさで一言告げて室内に足を踏み入れる。中は当然無人だけれども、なにも言わずに入ったら更に憤慨するに違いない。
　衣類ケースを開けて中から靴下を取り出した。おは朝によると今日の黒子のラッキーカラーは青だと言うことなので、それに従い青の靴下を選んだ。

「ほら、これを履くと良い」

　つい、と腰を屈めて黒子の目の前に差し出す。相変わらずの表情だったが大人しく受け取って、その場で足を通し始めた姿に少しほっとしながら窓の鍵が閉まっているのを確かめた。 

「黒子、俺は今日は夕方まで講義が入っているのだよ。少し帰りが遅くなるかもしれない」
「･･･わかりました。先に食べてます」

　いつもなら「遅くなっても構わない、待ってますから」と言うところなのにそれがない。これは相当臍を曲げてしまっているようだ。

「何時頃になるのか分かったらメールを送るのだよ」
「はい」

　こくりと頷いて自室に向かう黒子の姿が完全に見えなくなってから、緑間はがっくりと肩を落とした。

「真ちゃんどうしたのー？」
「なにがだ」
「講義中シャープペン芯ずっとカチカチしてたっしょ」

　言われてみればそんな気もした。なにかしら思量に耽っている時、緑間は無意識にペンをいじる癖があった。
　そう赤司に指摘されたのは中学の頃だった。

「今からお昼だし、食べながら話そうよ。どうせテッちゃんの事でしょ」

　その通りなのでなにも言い返せず無言でノートを閉じた。

　大学内の食堂に入ると日替わりランチを注文してはじっこの席を陣取った。今日は酢豚定食だ。

「で？」 

　酢豚をつつきつつ高尾が話を促してくる。面白半分だがちゃんと最後まで聞いてくれるしアドバイスもしてくれるので、なんだかんだ言いつつ毎回高尾には相談と言うより愚痴をこぼすのに近い感覚で話をしていた。
　高尾は黒子との関係や同居している事を知っているのでいちいち隠す必要もない。こう言った相手がいるのはとてもありがたいのだと、緑間はつくづく実感していた。
　ちなみに黒子は火神や黄瀬相手に愚痴愚痴話しているのも知っている。

「たいしたことではないのだよ」
「うんうん」
「ただ洗濯したはずの靴下が片方なかった。それだけだ」
「は？」

　それじゃわかんねーよと言うので今朝の出来事を洗いざらい話した。
　改めて口に出すと実にくだらない内容だ。
　ついでにあの後連れだって家を出たものの、道すがら、

「緑間君が洗濯物を干すときにどっかにやったんじゃないですか？」

　と自分は絶対洗濯機に入れたのにないのはおかしいと言う主張を一向に曲げない黒子から言われたその言葉にかちんときて、

「きちんと揃いで干したのだよ！お前が寝ぼけてどこかに置いてきたのではないか！？」

　と反射的に言い返し、剣呑な雰囲気で別れたことまで話してしまった。

「うん･･･くっだらないね」
「まったくだ」 

　改めて経緯を話すといかに下らなさ過ぎて笑えてしまう。向かいに座る高尾も笑うしかないといった表情を浮かべている。
　朝から何をやっているのだ。 

「すっげぇくだらない痴話喧嘩だけどさ、結局その靴下は出てこなかったわけね」
「なかったのだよ」

　酢豚に入っているパインを高尾の方へ押しやって、隣の鶉の卵をつつく。高尾もはいはいと緑間の皿からパインだけを取って口に運んだ。
　昔から酢豚にパインが入っているのは謎だったが今になってもそれは変わらない。納得がいかず、パイン自体は嫌いではないが毎回申し訳ないなと思いつつ残していた。が、高校に入ってからは高尾が食べてくれるようになった。 

「干したときはあったのね」
「ああ。間違いなく揃いであった」 

　昨日の朝、出かける前に干していったのは自分だ。間違えようがない。 

「畳んだのも真ちゃんね」
「そうだ」 

　パインを残して食事をたいらげると箸を置いて茶を啜った。少し温くなってきている。

「じゃあ畳んだ時は？」
「あるに決まっているだろう」
「ほんとにー？」

　残りのパインを口にしながら聞いてくる高尾に一言告げて茶を組んできた。熱いお茶にほっと息をつくも高尾の口調に眉を寄せる。 

「組で纏めて置いたのだよ。ないのがおかしい」
「じゃあどこにいったのさ、靴下」
「知るか。黒子が寝ぼけてどこかに持っていって忘れたのだろう」
「ふーん」

　高尾はもごもごさせながら明後日の方向を向いて考えている様子だった。 

「お前はどうだと言うのだよ」
「んー･･･」 

　靴下を片方どこかへやったのは黒子ではなく緑間だと言いたげな高尾の顔にげんなりして、茶を飲み干すと先に席を立った。
　高尾も慌てて追いかけてくる。
　トレーを返却口に戻し廊下を並んで歩く。どこかに座って読みかけの文庫本を広げたくなるような穏やかな陽気だ。

「テッちゃんが寝ぼけてどっかにやったのも一理あるけどさぁ･･･」
「ああ」
「真ちゃんが畳んでる時にどっか持ってちゃったのもあるかなーなんて」
「なんだと･･･？」 

　ぴたりと足を止めてしげしげと高尾を見下ろした。 

「ちょっと電話がなったから畳むの中断して他の部屋行ったとかさぁ、まだ靴下汚れてたからもう一回洗濯しようとしたとかさぁ」
「･･････」
「そんでそっちに夢中になっちゃって、靴下のことすっかり忘れてどっかに置きっぱなし･･･とか」 

　案外あるかもよー？とこちらを見上げてくる高尾の顔をじっと見下ろした後で、昨日の記憶を辿ってみた。 

「ほらほら、なんか思い出さない？真ちゃんちょっとおっちょこちょいなとこあるじゃん」
「む･･･」

『じっくり思い出してみたら？テッちゃんばっかり悪い感じになってるけどさ。テッちゃんはテッちゃんで今頃色々考えてるんじゃねーの』

　そう言って昼休みも終わりに差し掛かろうとしていた時間に別れた。
　高尾とは同じ大学に通ってはいるが学科が違うため、講義が重なることは滅多にない。午前の部の最後の講義で久々に一緒になったくらいだ。
　午後の講義を受けている最中、いちようノートだけは取っていが緑間は講義内容そっちのけでひたすら昨日の出来事を思い出す作業に没頭していた。

　洗濯機はいつも前日の夜に回してしまっている。朝、当番となった方が干すことになっていた。
　洗濯機を回したのは緑間の後から入浴した黒子だった。
　本人の言う通り、入浴前に脱いだ服をそのまま洗濯機に突っ込み洗剤も入れてその場でスイッチを押していたのは音で判明している。
　翌朝洗濯機の中から半乾きの衣類を取り出し、ベランダに干したのは緑間自身だ。確かに黒子の靴下は両方あったし、右隣に並べて洗濯バサミで挟んだ記憶もある。
　帰宅して、黒子が夕食の支度をしている間にすっかり乾いた洗濯物を取り込み畳んだのも自分だ。

　そう、確かに洗濯物を畳んでいた。畳んでいたが･･･。

「靴下･･･靴下か･･･」

　畳んでそのまま黒子の衣類と一緒に置いた･･･はず。本人にもそう言い切った。
　しかし、

「置いたのか･･･？」 

　どうにもその辺の記憶が曖昧だ。いくら思い出そうとしてもその周辺の記憶が出てこない。作業を終えた後、黒子に夕食の準備が出来たからと呼ばれて一緒に食事をした覚えはある。
　昨夜はうどんだった。スーパーの総菜コーナーで購入した天ぷらが添えてあった。揚げ物はハードルが高く、互いに作ったことはまだないので大抵温めるだけの物を買ってくるか、たまに気を利かせてくれているらしい火神がおっそわけをしてくれる。
　夕食の片付けも黒子が行い、その後は他愛ない話をしながらお茶を飲み、九時辺りには順番に入浴して洗濯機も回して、レポートを進めたのち、床についた。
　そして今朝は黒子が洗濯物を干していた。

「･･････黒子の靴下はどうしたのだ」 

　ぼそりと呟き頭を抱えた。

　靴下の行方を思い出したのは、本日最後の講義を受けている真っ最中だった。
　本当に、突然、ぱっと思い出したのだ。
　思わず「あっ！」と声に出して腰を浮かせ掛けてしまった。なんでもない風を装って座り直したけれど赤くなった顔は隠す術がない。
　周囲の視線が少々痛かった。 

「くっ･･･」 

　うっすら滲む汗を拭いながら緑間は額に手を当てたまま深い溜息を吐いた。
　タイミングを見計らったかのように携帯電話が震える。高尾からのメールだ。

『今さぁ、ここの洋菓子店で季節限定のケーキ売ってるんだけどそれ今日までなんだよねー。真ちゃんが帰る頃は空いてると思うよ』

　どうも見覚えのある店名だと思ったら、この前黒子と高尾と三人で食事をしていた時に話題に上がった洋菓子店だった。
　口コミで人気が広がった店らしく甘党の黒子が、食べてみたいけどちょっといいお値段だと嘆いていた気がする。
　靴下の行方を見ていました。原因は真ちゃんですと言わんばかりの高尾に今度昼食でも奢ってやるかと静かに画面を閉じた。

　黒子に帰宅予定の時間を伝えた後例の洋菓子店に立ち寄った。人も疎らでじっくりとケースの中を吟味することが出来た。
　季節限定だという抹茶のミルクレープを二つと果物がふんだんに乗ったショートケーキを購入して、家路を急いだ。
　黒子はとっくに帰宅しているだろう。宣言通り一人で先に夕食を済ませて部屋に籠もってる最中だろうか。

「帰ったのだよ･･･」

　ドアを鍵で開けようとして、閉錠されていない事に気が付いたけれど不用心だと注意するのは止めておいた。
　黒子からの返事はなかった靴を脱いで部屋に上がった。ひとまずケーキを冷蔵庫に入れておくかとキッチンに足を運ぶ。
　冷蔵庫を開けて身を屈めたところで不意に背後から声を掛けられた。 

「緑間君･･･」
「･･･っ！！」 

　振り返るとリビングのソファーに膝を抱えて座っている黒子がじっとりとこちらを見ている。まったく気配に気が付かなかった。 

「く、黒子いたのか」
「いちゃだめなんですか」
「い、いやそんなことは･･･」 

　ないのだよ、と続けようとしたがテーブルの上に無造作に放ってある靴下を視界の端に捉えて緑間はぎくりと体を強ばらせる。対で置かれていたのだ。

「･････････」
「･･･」
「あ、あのだな黒子」
「ありましたよ、ちゃんと。可哀想に片方だけなんでか電子レンジの上に放置されてました」 

　やっぱり思った通りだったのだ。苦虫でも噛んだかのような面もちで緑間は黒子の座るソファーの前に正座をすると、深々と頭を下げて謝罪した。
　全面的に自分が悪い。 

「す･･･すまなかったのだよ」
「生乾きだったんですかね。レンジで温めて乾かそうとでもしたんでしょうか」
「そんな馬鹿なことはしない。その･･･洗濯物を畳んでいる最中に浴槽にお湯を張っていたのだが、そのことを途中で思い出してな。溢れてはまずいとお湯を止めに行ったのだが･･･」
「なんでか靴下を片方だけ持っていって、ちょっとレンジの上に置いて浴室に向かったと。しかもそのまま忘れてしまって放置したと」
「すまない･･･俺が悪かったのだよ。次からは気をつける」

　短時間でなんでまた靴下の存在を忘れてしまったのか、自分でも不思議なくらいだ。
　情けないやら申し訳ないやらで、黒子とまともに顔を合わせられない。

「本当にすまなかった･･･。家事は暫くお前が担当している分もやる。入浴も黒子が先にして構わない。それから･･･」
「僕の気が済むまで毎晩一緒に寝る」
「はぁ！？」 

　思わず素っ頓狂な声を上げてしまう。反射的に顔を上げると拗ねた顔の黒子とばっちり目が合う。 

「良いじゃないですか。それくらい」
「いや、まぁ･･･」 

　黒子とベッドを共にするのは週に一回か二回程度で普段は各の部屋で就寝していた。恋人関係にはあるが互いにが淡泊な部類に入るようで、がっついて体を求めるようなことは殆どなく、ただくっついて寝たい。そんな気分になったときに寄り添い眠りについている。
　なので黒子の気が済むまでの間とはいえ、毎晩一緒に寝るという提案は予想外だった。　しかし嫌なわけでも断る理由もないので、素直に緑間は頷いた。

「わかったのだよ。お前がそれで良いなら良い」 

　そう言うと表情を和らげた黒子が、

「約束ですよ」 

　と念を押して抱えていた両足を下ろし、延びをしながら立ち上がった。 

「晩ご飯にしましょうか」
「先に食べていたのではないのか･･･？」
「そんなことしませんよ」

　ふるふると首を振り靴下片手に微笑みながらキッチンへと消えていった細身の後ろ姿を見送りながら、緑間は一人、叶わんなと呟いた。 

「今夜はなんだ？」 

　まだ冷蔵庫に収めていなかったケーキの箱を持ってキッチンに向かうと、いそいそと皿を並べている黒子に声を掛けた。
　にこにこしながら取り出した鍋からは覚えのある香りが漂ってくる。この匂いはまさかのまさか、だろうか。 

「火神君が酢豚をおっそわけしてくれたんです」

　言えない。昼も酢豚だったなんてとても言えない。例えその酢豚が火神が作ったものだとしてもだ。 

「君の大好きなパインも沢山入れてくれましたよ！」

　絶対わざとだ。鍋の中身をほらと見せてくる黒子の顔を見ただけでわかる。

「温めたらすぐに食べられますからね。余ったら明日の朝ご飯のおかずにもしちゃいましょう。大丈夫、ちゃんとパインは朝の分も残しておきますから！」

　ああもう本当に叶わないなと、力なく緑間は頷き返した。